德妃捂着胸口，总觉得心慌：“好吧……既然你决定了，母妃就不劝你了。”
    三皇子精神大振，催促道：“母妃，快派人去长乐宫传信！就说他的条件，我答应了！”
    德妃看着眼前激动得近乎恍惚的儿子，心中百味杂陈。她从未见过儿子对一个人如此信服，那个谢允明，究竟给永儿灌了什么迷魂汤？
    长乐宫中，谢允明披着一件素雅的外袍，正临窗泼墨，临摹着皇帝不久前赏赐的一幅前朝名画，他神态专注，运笔从容。
    可苍润神韵只在眉宇之间，笔墨之下毫无丹青之意，与原画差距颇远，画至半途，他忽而顿笔，凝视那满纸荒唐，竟嗤地笑出声：“看来，我于丹青一道，是永无出头之日了。”
    “主子不要妄自菲薄。”厉锋立即说：“主子画上的鸟儿就十分圆润可爱。”
    谢允明疑惑：“鸟儿？”
    他挑眉，复低头细瞧，盯了一会儿：“好吧……”
    谢允明妥协了，又画了一笔，给他画的青松又添了一只脚。
    “这样如何？”
    话音未落，有位长乐宫贴身婢女轻步趋前，低语：“主子，淑妃娘娘和德妃娘娘的人，同时到了宫门外。”
    谢允明笔尖未停，只是淡淡哦了一声。
    婢女接着说：“淑妃娘娘派人送来了点心，说是给主子压惊，德妃娘娘则派人送来了一尾赤红锦鲤，说是听闻主子喜欢，特寻来供主子赏玩。”
    两方人马此刻都候在宫门外，气氛微妙。长乐宫的内侍们面面相觑，不敢擅专，等候着主子的决断。
    谢允明并不着急，等他大作完成，终于画完最后一笔，放下狼毫，拿起旁边的湿帕子，慢条斯理地擦着手。
    “你们还愣着做什么？”他淡淡笑道：“两位娘娘同时记挂我，这是我的荣幸，谁也不能怠慢了，都赶紧收下吧，再送点回礼去。”
    “是。”婢女得了旨意，便将东西都送了进来。
    谢允明踱步走出内殿外，来到庭院那个小小的池塘边。
    内侍们连忙将精致的点心在旁边的石桌上摆开，又将那尾品相极佳的赤红锦鲤小心翼翼地放入清澈的池水中。
    锦鲤入水，欢快地甩动着尾巴，鲜红的鳞片在阳光下熠熠生辉。
    谢允明走到石桌旁，指尖掠过那瓣做成海棠形的点心，看也未看，微微用力，酥皮应声而碎，细屑簌簌落在他掌心。
    然后，他走到池边，将手中的点心碎屑，一点点撒入池中。
    那些碎屑漂浮在水面，吸引了那尾新来的锦鲤，它迅速游过来，张开嘴，贪婪地吞食着美味。
    谢允明静静地看着，看着那抹鲜艳的红色在水中摇曳。
    厉锋递来手帕，他拾起帕子，擦去了指上碎屑，仍旧低头望着池中那条对此一无所知，仍在欢快觅食的锦鲤，脸上露出了一个笑来。
    “这鱼儿在德妃宫里养得倒是不错，看着……肉倒是挺多的。”他轻声轻语，只是说给身边的厉锋听：“你说，是清蒸好呢……还是红烧好呢？”
    厉锋面无表情：“主子，您从不喜食鱼。”
    谢允明闻言，脸上的笑容愈发深邃和明媚：“是啊，鱼肉尝起来总是很腥。”
    “但……”
    “鱼，还是要杀的。”
    第24章 菩萨与阎王爷
    贡院内鸦雀无声，唯有笔墨纸砚的细微声响。礼部尚书缓步穿行于考桌之间，官靴轻踏青石地面，目光从一众考生身上掠过。
    当他走到林品一的考桌前，脚步几不可察地顿了一顿。
    案前少年脊背笔挺，青布棉衣洗得发白，却掩不住满身清峻。
    礼部尚书心中暗叹，这已是今日他第三次对着这少年无声叹息。
    一众学子来求学应考时，他就注意到林品一这个孩子，那少年乡试高中解元，礼部尚书派人调来他的试卷，那一手工整的小楷，策论中新颖见解与扎实功底并重，令他连连称奇。
    “此子不凡。”他在礼部衙门中对左右说道。
    此后数月，礼部尚书暗中观察，林品一来自江南小县，家中不过是普通教书先生，无依无傍。
    这样的人才，礼部尚书早已盘算，待林品一金榜题名，便将他引荐给三皇子。
    然而三日前，三皇子府中密谈，一切皆变。
    三皇子给了他指示，必须让一个叫李承意的人高中，可李承意的才华只能算是中规中矩，礼部尚书又不能将手伸进通文馆。要是惊动了国师容易引火烧身，世家子背后牵连甚广，只有这个林品一，仿佛就是为了此局量身打造。
    礼部尚书虽有不舍，但为了三皇子的大计，只得将他取来当作牺牲的棋子，玩了一招偷梁换柱。
    放榜之日，贡院外墙前人山人海，摩肩接踵。
    林品一被人潮推得东倒西歪，心脏在喉咙口狂跳。他对自己的策论极有信心，先生曾在书信中写道：「今科折桂，舍汝其谁」。
    他目光急切地从前端开始搜寻……
    没有。
    依旧没有！
    直到二甲中后段，那三个熟悉的小字才猛地跳入眼中：林品一。
    仿佛有人当胸一锤，他耳膜嗡鸣，天地骤然倒转。
    “不可能……这绝不可能！”林品一失声喃喃，脸色瞬间惨白如纸。周围的喧嚣，祝贺，哭泣仿佛都离他远去，他只觉得一股冰冷的绝望从脚底直冲头顶。
    他十年的寒窗苦读，先生的悉心栽培……
    可他就算进不了一甲，也不至于落得这样的名次？
    那榜上的人他几乎个个认得，方不休，李纯德……
    一甲第一名，李承意？
    怎么会是李承意？
    金漆大字灼得眼眶生疼，这个人他也认识。
    他在通文馆时听人说起过这个人，李承意倒不是因为才学突出，他的文章一般，只是性情过于猖狂，他说自个没有什么抱负，就想做个驸马爷，攀上高枝就此享受富贵。
    就这样一个纨绔居然压尽天下学子？
    “错了！一定是弄错了！”他猛地向前挤去，想要看得更清楚，却被汹涌的人潮推搡得踉跄后退，他失魂落魄，如同行尸走肉般被人流裹挟着。不知不觉间竟撞到了几个看似寻常，眼神却异常凶狠的汉子身上。
    “小子，没长眼睛吗？”为首的汉子恶声恶气地骂道。
    林品一还沉浸在巨大的打击中，茫然地道歉：“对，对不住……”
    他挣脱人群，抱头往赁居的书院逃去，他脸上烧红，心下却冰冷。
    他转过一条僻巷，脑后忽有劲风袭来——
    “砰！”
    闷棍落下，青石板天旋地转，林品一喉间未尽的惊呼被风堵回，身子软软倒下，眼前一阵漆黑，仿佛和他仕途一般。
    林品一是在一阵轻缓的颠簸中醒来的。
    车厢壁覆青绒，榻角悬着鎏金小熏炉，一缕药香清若雪后薄荷，将胸腔里翻涌的血气压回脏腑。
    他动了动，发现腕下垫着软绸，指尖瘀青亦被细细涂了药膏，有人替他治了伤。
    车外忽传一声轻叱，马车随即停稳。
    林品一抬起头，首先撞入他眼帘的，是一双冷冽锐利的黑眸。
    那人着墨色劲装，手里握着杀人的刀，面容冷峻如削，周身泛着生人勿近的寒气。
    林品一恍惚间以为自己被气到枉死，竟撞见了阎罗王。
    “你叫什么？”那阎王爷开口，声音也如同他的眼神一般，“怎么会被人当街追杀？”
    “追，追杀？”林品一吓得一哆嗦，这才回想起昏迷前的情形，他现在的后脑勺还很痛，是被人打了闷棍，意识全无做了别人身上的板上鱼肉。
    阎王爷冷哼一声：“方才你被人打晕，若非主子命我出手，你现在早已被打死，拖到哪个乱葬岗埋了。”
    林品一闻言，冷汗涔涔而下，目光不由自主地转向车厢另一侧。
    那里坐着位白衣公子，正倚锦垫拨弄一串墨玉念珠。他气色瞧着并不红润，唇色浅淡，像是被病痛所累，可眉眼却生得极俊，抬眸时，眸光澄澈温和，一笑便如菩萨低眉，令人生出莫名心安。
    “在，在下林品一，是淮州进京赶考的学子。”林品一连忙回答，面对这白衣公子，他不由自主地收敛了慌乱，变得恭敬起来。
    “哦？”那菩萨声音也像阵儿清风，饶有兴趣地问：“春闱放榜，林学子可有高中啊？”
    提及此事，林品一脸上的血色瞬间褪去，取而代之的是屈辱与愤懑：“只是……区区二甲而已。”
    “二甲亦是进士出身，前途无量，何故如此沮丧？”菩萨语气温和。
    “不好！一点也不好！”林品一像是被点燃了引线，压抑的情绪瞬间爆发，“这和学生期望差距颇大。”
    林品一问：“公子可知通文馆？”
    菩萨答：“略知一二，乃是治学圣地，天下学子向往之处。”